Kod kreskowy to wzór ciemnych pasków i jasnych spacji zgrupowanych razem w pewien wzór w celu zakodowania znaków danych. Każdy typ kodu kreskowego lub symbolika ma swój własny, unikalny sposób kodowania znaków danych. Ogólny format symbolu kodu kreskowego składa się z marginesu wiodącego, znaku początkowego, znaku danych lub wiadomości, znaku kontrolnego (jeżeli występuje), znaku stopu i marginesu końcowego. W tych ramach każda rozpoznawalna symbologia stosuje swój własny, unikalny format.